Les récentes enquêtes sur des prétendues activités de blanchiment d'argent ont suscité de nouvelles questions quant au pourquoi la Géorgie attire encore des réseaux financiers illicites malgré des années de réformes réglementaires.
Les arrestations annoncées par les autorités géorgiennes cet été constituaient, à première vue, une autre opération réussie de la police judiciaire. Les procureurs ont accusé plusieurs personnes d’avoir mené un système sophistiqué de blanchiment d’argent qui aurait transféré des millions de lari via un réseau d’entreprises fictives et de transactions commerciales fictives.
Cependant, cette affaire soulève une question plus générale qui va bien au-delà des personnes inculpées : pourquoi la Géorgie continue-t-elle d'apparaître dans les enquêtes impliquant des flux financiers illicites ?
Depuis plus d’une décennie, la Géorgie cherche à se présenter comme l’une des économies les plus favorables aux entreprises de la région. L’enregistrement des sociétés peut être effectué rapidement, les taxes restent relativement faibles et la position stratégique du pays entre l’Europe et l’Asie a attiré un volume croissant de commerce et d’investissements internationaux.
Ces mêmes avantages peuvent aussi créer des vulnérabilités. Le blanchiment d'argent ressemble rarement aux scènes dramatiques dépeintes dans les films. Les valises remplies d'argent et les coffres-forts offshore ont largement cédé la place à des structures corporatives, aux transferts électroniques et à des transactions qui semblent entièrement légitimes lorsqu'on les examine individuellement.
Dans de nombreux cas, les fonds issus d’activités illicites sont répartis entre plusieurs sociétés, parfois enregistrées dans différentes juridictions, avant d’être investis dans des biens immobiliers, des projets de construction, des entreprises d’importation ou dans d’autres secteurs susceptibles d’absorber des transferts financiers substantiels.
Un système conçu pour la vitesse
Le système de registre des entreprises de Géorgie a longtemps été salué pour avoir réduit la bureaucratie et rendu relativement facile la création et le fonctionnement d’une entreprise. C’est une partie importante de l’attrait économique du pays auprès des investisseurs étrangers.
Le défi réside dans le fait que la rapidité et la simplicité doivent être accompagnées d’une vérification aussi efficace que possible. Les partisans de la transparence ont à plusieurs reprises souligné l’importance d’identifier les personnes qui contrôlent en fin de compte les entreprises et tirent profit de leurs activités, plutôt que de se contenter des noms figurant sur les documents de déclaration.
Les sociétés-feuilles de sociétés restent l’un des outils les plus utiles à disposition des réseaux de blanchiment d’argent. Une société peut avoir une adresse, des administrateurs et des comptes bancaires enregistrés tout en n’effectuant que peu d’activités commerciales réelles. Au lieu de cela, elle peut servir de véhicule grâce auquel les transferts de fonds, la génération d’états comptables et l’identification des origines ou de la propriété des fonds deviennent progressivement plus difficiles.
Pour les enquêteurs, cela représente un défi considérable. Un paiement entre deux sociétés enregistrées n’est pas en soi suspect. De même que l’achat de biens, le paiement d’une facture ou un transfert bancaire international. Les enquêteurs ne voient souvent le schéma général que lorsqu’ils reconstruisent une série beaucoup plus large de transactions.
La constitution de tels dossiers peut prendre des années. Les autorités doivent retracer les fonds à travers différentes institutions, déterminer leur origine et déterminer si les personnes impliquées ont participé sciemment au détournement de produits du crime. Lorsqu’un argent traverse les frontières, l’enquête peut également dépendre de la coopération de banques, de régulateurs et d’organismes chargés de faire respecter la loi dans plusieurs pays.
Le fossé de l’application de la loi
La Géorgie a renforcé son cadre de lutte contre le blanchiment d’argent au cours de la dernière décennie, en introduisant des lois destinées à rapprocher le pays des normes internationales. Les institutions financières ont élargi leurs procédures de diligence raisonnable concernant leurs clients, tandis que les exigences de déclaration concernant les transactions suspectes sont devenues plus strictes.
Des règles plus strictes ne produisent toutefois pas automatiquement une application plus stricte.
Un système efficace de lutte contre le blanchiment d’argent dépend de la collaboration de plusieurs institutions. Les banques doivent détecter les activités suspectes, les autorités de régulation doivent contrôler la conformité, les enquêteurs doivent être capables de suivre des pistes financières complexes, les procureurs doivent être prêts à traiter des affaires difficiles, et les tribunaux doivent pouvoir les juger de manière indépendante.
Le système devient particulièrement sensible lorsque l’enquête touche des personnes liées à la vie politique, des entreprises influentes ou des entreprises ayant accès au pouvoir gouvernemental.
Cette distinction importe. Un pays peut avoir une législation sophistiquée en matière de lutte contre le blanchiment d’argent sur le papier, tout en ayant encore du mal à identifier les personnes qui tirent finalement profit de structures commerciales complexes. La véritable difficulté réside non pas dans le nombre de règles en vigueur, mais dans le fait que ces règles rendent véritablement difficile de dissimuler la propriété et l’origine des fonds douteux.
Les poursuites judiciaires récentes sont importantes, mais les arrestations seules ne révèlent guère l’efficacité du système dans son ensemble. L’application réussie de la loi exige que les affaires soient soumises à un contrôle judiciaire et, lorsque des manquements sont prouvés, qu’elles aient des conséquences significatives.
Le prix d’être un pôle financier
La géographie de la Géorgie ajoute une autre dimension au problème.
Située entre l’Europe, la Russie, la Turquie, le Caucase du Sud et l’Asie centrale, ce pays est devenue une passerelle commerciale et logistique de plus en plus importante. Les routes commerciales se développent, les investissements s’orientent vers les infrastructures et l’immobilier, et le rôle de la Géorgie en tant que lien entre les marchés européens et asiatiques a considérablement augmenté.
Pour l’économie géorgienne, cette situation représente une opportunité. Pour les criminels financiers, elle peut aussi représenter une telle opportunité.
De vastes volumes de transactions commerciales légitimes et de capitaux rendent plus difficiles les distinctions entre les transactions suspectes et l’activité commerciale normale. Les réseaux internationaux de blanchiment d’argent s’adaptent également rapidement. Lorsque l’examen se renforce dans une juridiction, les entreprises, les transactions et les intermédiaires peuvent être redirigés ailleurs.
Cela met la Géorgie dans une situation difficile. La majeure partie de son succès économique repose sur l’ouverture, la faible bureaucratie et la facilité d’entreprendre des affaires. Imposer des contrôles lourds qui entravent les investisseurs légitimes compromettrait ce modèle. Autoriser les entreprises à faire passer les règles en priorité sur la surveillance financière entraîne des coûts différents.
Ce coût est en fin de compte aussi bien réputatif que financier.
Les investisseurs étrangers sont peu susceptibles de juger la Géorgie, car des criminels individuels y tentent de blanchir l’argent. Chaque centre financier fonctionnel est confronté à ce problème. La question la plus importante est de savoir si les institutions chargées de détecter et de poursuivre les criminels financiers sont suffisamment indépendantes, capables et persévérantes pour faire de ce pays un lieu peu attrayant pour commettre de tels actes.
Les dernières investigations apporteront un autre test.
Le fait que ces personnes représentent des réseaux criminels isolés ou révèlent des vulnérabilités plus profondes dans le système financier de Géorgie dépendra en partie de ce que les procureurs pourront finalement prouver. Les accusés ont droit à la présomption d’innocence, et les allégations de blanchiment d’argent peuvent impliquer des arrangements financiers complexes dont la portée n’est pas toujours évidente au début d’une enquête.
Ce qui est déjà clair, c’est que le blanchiment d’argent ne dépend pas d’un seul lien faible. Il nécessite une chaîne d’opportunités : des entreprises qui cachent leurs véritables bénéficiaires, des transactions qui échappent au contrôle, des professionnels qui ne posent pas de questions et des institutions qui ne réagissent pas suffisamment rapidement.
La Géorgie veut devenir l’un des principaux couloirs de transport reliant l’Europe et l’Asie. Cette ambition apporte des avantages économiques considérables, mais elle impose également une responsabilité accrue aux institutions chargées de surveiller les flux de capitaux qui y transitent.
Le défi est simple à décrire et considérablement plus difficile à résoudre : rester l’un des endroits les plus faciles de la région pour mener des activités commerciales légitimes sans devenir l’un des endroits les plus faciles pour dissimuler de l’argent illicite.